On s'aperçoit très rapidement que la série n'est pas forcément ambitieuse en termes de moyens matériels ou d'acteurs. Sa réelle richesse est ailleurs : celle de prétendre à un message universel sur le sens de la vie. L'aspect sensationnel est délaissé au profit d'histoires simples, destinés à toucher intimement et émotionnellement chaque spectateur. Le titre se prête d'ailleurs à une double lecture : this is Us , "c'est nous" ou bien "ceci est les Etats Unis (United States)". Mais c'est l'interprétation "nous" qui retient plutôt mon attention, un "nous" qui s'adresse à chacun d'entre nous. Et pourtant, la famille Pearson n'est pas une famille ordinaire, mais plutôt une sorte de famille modèle, à l'instar des Ingalls, pétrie de bons sentiments. Les nuances abordées font que le processus d'identification fonctionne plutôt bien, puisqu'on arrive à s'y retrouver peu ou prou dans l'éventail des sentiments abordés. Chacun des quatre personnages promet toutes sortes d'identifications possibles et permet d'emblée d'explorer de grandes questions thématiques :

• Jack : incarné avec brio par Milo Ventiglia, le personnage de Jack se révèle fascinant. Je crois que depuis Charles Ingalls de "La petite Maison dans la prairie", je n'avais jamais vu une telle incarnation d'un père de famille aussi parfait, aussi charismatique et emblématique. On pourra désormais parler de Jack Pearson comme l'archétype du père de famille modèle et de l'époux parfait. Il met la barre à un niveau rarement atteint en proposant l'image d'un père que chaque enfant rêverait d'avoir, d'un époux que chaque femme mériterait de connaître. Il est un modèle d'abnégation et d'acharnement au travail afin d'offrir à sa famille tout ce dont elle a besoin. On aborde avec son personnage les problématiques du jeune couple découvrant les aléas de la paternité : l'éducation des enfants doit se conjuguer avec les contraintes d'une vie professionnelle. On y verra les difficultés de maintenir l'unité et le désir dans un couple face à ce que l'on peut nommer l'usure du temps, mais aussi la façon de gerer les difficultés de communication, les concessions et les gages d'amour, de quelle façon continuer à vivre tout en ayant renoncer à une partie de ses rêves. Jake et Rebecca semblent un modèle à la fois réaliste par les crises qu'ils traversent durant toutes ces années et à la fois trop parfait par la manière dont ils parviennent à les surmonter. Interprété par Mandy Moore, Rebecca est un rôle féminin particulièrement fort : elle a renoncé à ses rêves de gloire en tant que chanteuse, pour s'occuper de son couple et élever ses enfants. Au bout d'un moment, elle en vient à se poser la question de savoir s'il est encore temps de les réaliser.
• Kate: interprété par Chrissy Metz, Kate est l'archétype de l'obésité telle qu'on l'imagine aux Etats Unis. Avec elle, ce sont les difficultés d'entreprendre une relation sentimentale, dans laquelle le sexe a toute sa place, qui sont abordées. Cette dimension prend le pas sur les difficultés relationnelles en général et tout ce qu'elles entrainent : difficultés à perdre du poids, à trouver un emploi, pression sociale liée à l'image que l'on renvoie. Dès le 1er épisode, l'exposition du personnage ne laisse guère de doute : Chrissy Metz s'expose toute nue et se pèse sur une balance. On découvrira que les raisons de cette obésité sont autant psychologiques que physique : Kate a été traumatisé par la mort de son père, dont elle se sent responsable, et dont elle a du mal à parler.
• Kevin : interprété par Justin Hartley, le frère de Kate est d'emblée présenté comme très proche de sa soeur. En plus de s'occuper de sa carrière, Kate est sa confidente et son soutien. Chacun des deux ne pourra évoluer que lorsqu'ils réaliseront qu'ils doivent s'affranchir l'un de l'autre. Ses problèmes physiques sont à l'opposé radical de ceux de sa soeur, puisqu'il réponds à certains canons de beauté masculins. Acteur à succès dans une sitcom, il prends soudainement conscience que son succès provient davantage de son physique plutôt que de ses qualités de jeu. A partir de là, il se mettra en quête de prouver son talent sur les planches en se débarrassant du personnage de Mandy qui l'a rendu célèbre. Mais c'est surtout son rapport avec la gent féminine qui est disséqué ici. Collectionnant les aventures, sa recherche de reconnaissance professionnelle se mêlera à celui de l'amour véritable, comme si, en fin de compte, chercher le sens de sa vie revenait à savoir reconnaître la véritable valeur des choses.
• Randall : interpreé par Sterling K. Brown, Randall représente la caution Black de toute série américaine qui se respecte. On aborde avec lui de façon intelligente les deux extrêmes de la société : d'une part, il rerésente l'image d'un homme de couleur qui a parfaitement et pleinement réussi sa vie professionnelle et sentimentale. D'autre part, lorsqu'il retrouve enfin William, ce père biologique qui l'a abandonné, il réalise que celui-ci est un ancien toxicomanne qui vit très pauvrement. La rencontre de ces deux extrêmes sera liée au désir de se comprendre mutuellement : quelles sont les raisons qui ont poussé William a cet itinéraire de vie, qui l'a conduit à cet acte d'abandon. Ce récit entre les deux hommes est exploité de façon délicate et toujours empreint d'une émotion palpable.

La série s'appuie sur ces personnages, autour desquels gravitent toute une galerie de caractères, chacun avec ses forces et ses faiblesses, pour brosser un panorama qui prétend à l'universel : comédien, chanteuse, homme d'affaire, ouvrier, toxicomane cabossé par la vie, célibataire ou en couple, riche ou pauvre, gay ou hétéro, laid ou beau, avec ou sans enfants. La panorama est quasi-exhaustif.